“Morning, boss,” Rory called from the hayloft before tossing a bale down. “You’re here early.” “Rory, what are you doing here?” “Oh, uh, Johnson called to see if I’d cover his shift today. He’s sick or something.” Sick, my ass. Johnson didn’t like Saturday mornings because he was usually at the bar too late on Friday nights. He’d probably shown up not long after I’d left to chase Gemma last night, then stayed until Liz kicked him out at two. This was the second time in a month I’d come to the stables on a Saturday expecting to see him and finding Rory instead. If Johnson wasn’t careful, I was going to fire him and give Rory a hefty raise. Rory was due one anyway. He showed up on time and worked hard. His attitude was unmatched. Hell, it was better than mine. “When you’re done up there, come on into my office.” “All right.” He nodded and tossed down another bale. I left him to his work and retreated to my office. The room was cold, so I turned up the baseboard heaters before shrugging off my coat. Then I eased the door closed to keep the warmth inside and settled in behind my desk. Doing paperwork and checking emails was not my favorite task, let alone on a Saturday morning before seven, but after slipping out of Gemma’s bed this morning, I hadn’t wanted to go home. She’d been out cold, her hair spread across the pillow and her face burrowed under the covers. I’d lit a fire to warm up the cabin, then driven away with the image of her sleeping peacefully in my mind. Last night had been intense. Finding her sobbing, breaking down, had destroyed me. I knew she’d been embarrassed, not that there was anything to be ashamed of. And as much as I’d wanted to dive deeper into her past, the moment I’d kissed her, the chance to talk had flown out the window. The two of us had spent the night exploring each other’s bodies and the sex had been just as intense. She met my desire with a raging passion of her own. That woman had me twisted as tight as the braid on a bullwhip. So this morning, I escaped to the stables because the distraction of work might be my only hope of getting my head on straight. After the night Gemma had driven out to my house, I’d given her some space, not wanting to come on too strong. Last night, I’d begged out of family dinner because I hadn’t wanted to make her uncomfortable in front of my family. Maybe giving her that space had been a mistake. But I was glad I’d found her at the bar. Had I been flirting with Liz? I’d known her since we were kids. Her family was as local to this valley as mine. She was my friend. We’d shared a fumbling kiss sometime during middle school, but besides that, our relationship had always been platonic. Liz touched my arm a lot, and she always hung out near my end of the bar when I was in, but did she have feelings for me? No.No way. Liz didn’t act anything like a woman who wanted me in her bed. She was a friend. Nothing more. Gemma was the only woman who’d be tangled in my sheets. She put on such a strong façade. She was fearless and wild. But beneath it all, she was scared. Of me. Of her future. She hid her fears well, but last night, I’d been given a glimpse. Would she run from those fears? Or would she stay here and face them? Would she let me in? Rory appeared in the door’s window and I waved him inside. He shrugged off the Carhartt coat he’d been wearing and hung it on the hook beside my own. “Thanks for coming in today,” I said. “No problem. I like the hours.” I steepled my fingers in front of my chin and took a long look at the boy. Though he wasn’t really a boy anymore. Maybe because I’d seen him grow up, I still saw him as the kid who’d chased Mom’s border collie, Max, around the yard. But Rory stood nearly as tall as me at six three and if he kept working like he did, he’d fill out his lanky frame. “I’m giving you a raise.” His jaw dropped. “You are?” “An extra two dollars an hour.” There was no need to wait on his raise. He’d earned it. And it was time to give him more responsibilities too. “I want you to start shadowing Cash in the afternoons when he’s not on a ride. You’re a natural with horses but I want you to get more experience with breaking the younger animals.” If this new horse facility worked out, Rory would be a good asset for Cash. It would suck to lose him here, but I wasn’t going to cost the kid an opportunity at a better job because hiring stable hands was a pain in my ass. “Okay.” A grin stretched across his face. “You got it.” “Good. Focus on the stables this morning. Then I’d like you to take Oreo out for a long ride. Work him hard. Cash said he was a real shit the other day for one of the guests. Maybe he just needs to burn some energy and get a reminder about who’s in charge.” “Will do.” Rory stood from the chair and grabbed his coat but paused as he opened the door. “Thanks, Easton. I sure do appreciate the raise. And the opportunity.” “You’ve earned it.”

Rory, bir balyayı yere atmadan önce samanlıktan, "Günaydın patron," diye seslendi. "Erken geldin." "Rory, burada ne yapıyorsun?" "Oh, ah, Johnson bugün vardiyasını benim üstlenip üstlenemeyeceğimi öğrenmek için aradı. Hasta falan." Hastayım, kıçım. Johnson cumartesi sabahlarını sevmiyordu çünkü genellikle cuma geceleri barda çok geç kalıyordu. Muhtemelen ben dün gece Gemma'yı kovalamak için ayrıldıktan kısa bir süre sonra ortaya çıkmış ve saat ikide Liz onu dışarı atıncaya kadar orada kalmıştı. Bu, bir cumartesi günü onu görmeyi umarak ve onun yerine Rory'yi bulmayı umarak ahırlara bir ay içinde ikinci gelişimdi. Johnson dikkatli olmasaydı onu kovacak ve Rory'ye yüklü bir zam verecektim. Rory'nin zaten bir tane olması gerekiyordu. Zamanında geldi ve çok çalıştı. Onun tutumu eşsizdi. Lanet olsun benimkinden daha iyiydi. "Orada işiniz bitince ofisime gelin." "Elbette." Başını salladı ve bir balya daha attı. Onu işiyle baş başa bırakıp ofisime çekildim. Oda soğuktu, bu yüzden paltomu çıkarmadan önce süpürgelik ısıtıcılarını açtım. Daha sonra sıcaklığı içeride tutmak için kapıyı yavaşça kapattım ve masamın arkasına yerleştim.Bırakın cumartesi sabahı yediden önce evrak işlerini yapmak ve e-postaları kontrol etmek en sevdiğim iş değildi, ama bu sabah Gemma'nın yatağından sıvıştıktan sonra eve gitmek istememiştim. Üşüyordu, saçları yastığa dağılmıştı ve yüzü yorganın altına gömülmüştü. Kulübeyi ısıtmak için bir ateş yaktıktan sonra onun huzur içinde uyuduğu hayalini aklımda bırakarak oradan uzaklaşmıştım. Dün gece çok yoğun geçmişti. Onu ağlarken, yıkılırken görmek beni mahvetmişti. Utandığını biliyordum ama utanılacak bir şey yoktu. Her ne kadar onun geçmişine daha derinlemesine dalmak istesem de, onu öptüğüm anda konuşma fırsatı pencereden uçup gitmişti. İkimiz geceyi birbirimizin bedenlerini keşfederek geçirmiştik ve seks de bir o kadar yoğundu. Arzumu kendine ait şiddetli bir tutkuyla karşıladı. O kadın beni kamçının örgüsü kadar sıkı bükmüştü. Bu sabah ahırlara kaçtım çünkü işin dikkatimi dağıtması kafamı toparlamak için tek umudum olabilir. Gemma'nın evime geldiği geceden sonra, fazla ileri gitmek istemediğim için ona biraz zaman tanımıştım. Dün gece, onu ailemin önünde rahatsız etmek istemediğim için aile yemeğinden çıkmak için yalvarmıştım. Belki ona bu alanı vermek bir hataydı. Ama onu barda bulduğuma sevindim. Liz'le flört mü ediyordum?Onu çocukluğumuzdan beri tanıyordum. Ailesi benimki kadar bu vadinin yerlisiydi. O benim arkadaşımdı. Ortaokuldayken bir ara beceriksizce öpüşmüştük ama bunun dışında ilişkimiz her zaman platonikti. Liz koluma çok dokundu ve ben oradayken hep barın benim tarafımda takılırdı ama bana karşı hisleri var mıydı? Hayır, mümkün değil. Liz beni yatağında isteyen bir kadın gibi davranmadı. O bir arkadaştı. Daha fazlası yok. Çarşaflarıma dolanan tek kadın Gemma'ydı. O kadar güçlü bir görünüm sergiledi ki. Korkusuz ve vahşiydi. Ama her şeyin altında korkuyordu. Benimle ilgili. Onun geleceğinden. Korkularını çok iyi gizledi ama dün gece bana bir göz atmıştı. Bu korkulardan kaçar mıydı? Yoksa burada kalıp onlarla yüzleşecek miydi? Beni içeri alır mıydı? Rory kapının penceresinde belirdi ve ben de ona içeri girmesini işaret ettim. Giydiği Carhartt paltosunu çıkardı ve benimkinin yanındaki askılığa astı. "Bugün geldiğiniz için teşekkür ederim" dedim. "Sorun değil. Saatleri seviyorum.” Parmaklarımı çenemin önünde birleştirdim ve çocuğa uzun uzun baktım. Gerçi artık gerçek anlamda bir çocuk değildi. Belki de onun büyüdüğünü gördüğüm için onu hâlâ annemin border collie köpeği Max'i bahçede kovalayan çocuk olarak görüyordum.Ama Rory altı üçte neredeyse benim kadar uzundu ve eğer böyle çalışmaya devam ederse ince vücudunu doldurabilirdi. "Sana zam veriyorum." Çenesi düştü. "Sen?" "Saatte fazladan iki dolar." Zamını beklemeye gerek yoktu. Bunu hak etmişti. Artık ona daha fazla sorumluluk vermenin zamanı gelmişti. Öğleden sonraları, onun yolculukta olmadığı zamanlarda Cash'i takip etmeye başlamanı istiyorum. At konusunda doğuştan yeteneklisin ama genç hayvanları kırma konusunda daha fazla deneyim kazanmanı istiyorum." Eğer bu yeni at tesisi işe yararsa Rory, Cash için iyi bir varlık olacaktır. Onu burada kaybetmek çok kötü olurdu ama çocuğun daha iyi bir iş fırsatını kaybetmesine izin vermeyecektim çünkü istikrarlı çalışanları işe almak benim için baş belasıydı. "Tamam aşkım." Yüzüne bir sırıtış yayıldı. "Anladın." "İyi. Bu sabah ahırlara odaklanın. O zaman Oreo'yu uzun bir yolculuğa çıkarmanı istiyorum. Onu çok çalıştır. Cash geçen gün konuklardan biri için tam bir pislik olduğunu söyledi. Belki de biraz enerji harcaması ve kimin sorumlu olduğuna dair bir hatırlatma alması gerekiyor." "Yapacak." Rory sandalyeden kalktı ve ceketini aldı ama kapıyı açarken durakladı. "Teşekkür ederim Easton. Artışı kesinlikle takdir ediyorum. Ve fırsat.” "Kazandın."