Right. I did say that. Fuck. I completely forgot that I actually used to think that way not too long ago. What is it about Bran that makes me want to fucking tie him to me? It’s the conquest, right? Just because I have his body, I don’t have his soul, and I’m on the edge because I want his everything. Once he hands that over, I’ll discard him. Right? “So?” Kill shoves my shoulder with his. “Who changed your precious set of anti-monogamy rules? You can tell me. Must be killing you to keep it all to yourself.” “You really want to know?” He nods. I beckon him with one finger. “Come here. It’s a secret.” He inches close and I smack him on the nape. “Mind your fucking business and stop being nosy.” My cousin massages the assaulted spot. “You’ll regret that.” “Take it as payback for all the times you throw shit at me.” I break out in evil laughter and continue strolling down the street. Kill grabs me by the arm and pushes me in the opposite direction. “Let’s grab a coffee first.” “And croissants.” I stroke my stomach. “You think they have macarons?” “Don’t think so.” He watches me. “Since when do you like macarons?” “I always have.” “No, you haven’t. Your sweet tooth usually ends at donuts.” I hum but say nothing. I might have started indulging in them since Bran bought some once. I finished the whole box in one night and had a mini sugar coma. He’s started hiding them from me since then and only leaves two pieces out like a stingy asshole. “Kill!” My grouchy cousin’s face breaks into a rare genuine smile at the sound of his girlfriend’s voice. She’s waving us over to her table with… My, my. My lips curl into an automatic grin when my eyes meet those stunning blues. For a fraction of a second, he looks like a deer caught in the headlights, his fingers loosening from around his cup. It’s a bit similar to his expression last night when I pressed him against the wall as soon as he was out of the elevator and fucked him there until he couldn’t stand up straight. Chill, Kolya. Jesus, man. We’re in public. Does he understand that logic? No, because he’s twitching against my pants in pure dick fashion. I know Bran is allergic to being labeled beautiful, but he so is. He’s also so elegant and well-groomed. The collar of his shirt is perfectly folded, his cuffs are symmetrically rolled, and every strand of his hair falls into the right place. He’s always dressed in refined fashion and he carries himself with silent charisma. He might bottom and enjoy it, but he’s the control freak outside the bedroom. Hot-headed, too, to the point of madness. Bet no one looks at his fancy manners and can guess he loves it rough. While Glyn and Killian are busy sucking each other’s faces off, I slide a chair over and sit beside him. I purposefully sit with my thighs so wide apart; my jeans touch his pants. He continues watching me as if I’m a world wonder, his lips slightly parted. The need to devour those lips beats inside me like an urge, but I force it down and whisper, “You’re drooling. Am I that hot?” He swallows and quickly diverts his gaze, choosing to focus on the absurd PDA across from us. Typical Bran. To be honest, I don’t know why I keep hoping he’ll one day come out in epic fashion and kiss me in front of the world like he loves to do in private. That’s just impossible. I suspect he’d rather keep this going for years instead of finally being honest with himself. Not that I care. Once I graduate, I’ll be back to my life in New York and he’ll return to being the prim-and-proper London boy. “What a coincidence,” Glyn says after she finally breaks apart from Kill. He taps her nose. “You really think it’s a coincidence? Looks like I have a lot more to teach you, baby.” Kill. You evil genius. So he knew she was in this coffee shop with Bran all along, which is why he insisted we grab coffee here. It’s nice to know I have a successful stalker cousin. Some might say it runs in the family since I’m pretty sure I caught Gareth stalking a Mercedes the other day and he used one of the bodyguards’ cars for the mission. What’s not nice, however, is the fact that he also uses baby. Couldn’t pick another nickname? I steal a glance at Bran, and he’s busy staring at his coffee as if searching for an answer to the fucking universe. Black, no sugar like his soul. He’s interlinking his fingers, letting them rest on his lap and I rest my hand on my thigh, close to his, and inch closer, getting high on the warmth emanating off him. Fuck me. He’s intoxicating. I simply can’t exist in his vicinity and stop myself from touching him. It’s torture. “How are you, Niko?” Glyn asks me with an easy grin. Sometimes, it’s hard to think of her as Bran’s sister. Though they do look like siblings, she’s more carefree than he’ll ever be. She acts spontaneously while he counts his every step. Every word. Every action. Like a psycho. Except when my body talks to his, of course. That’s when I get the uncut version of my lotus flower. “Nikolai,” Killian says. “His name is Nikolai.” “But I love Niko,” I say with a smile. To give Bran credit, he pretends that I didn’t say a word as he sips from his coffee. However, I can see his hand twitching on his thigh. “Right?” Glyn says. “It’s much easier to call him Niko instead of Nikolai. Don’t be jealous, Kill.” “Yeah, don’t be jealous, cousin. Glyn and I are friends, right?” “Uh-huh.” She grins and I wink at her. I swear I catch Bran glaring at me from my peripheral vision, but when I look at him, he’s busy watching his coffee. “Watch it, Niko,” Kill threatens in mock calm. “You’re digging your own grave.” “Let me search for the fucks I have to give.” I pretend to check my pockets and then produce two middle fingers. “Oh, here you go.” Glyn bursts out laughing, Killian is nowhere near amused, and Bran is still lost in his phone. Christ. His mental door-slam game is strong. “So what were you doing here before we interrupted you?” I ask Glyn. “Nothing much. Bran and I love to catch up.” “You must be close,” I say and feel Bran stiffen beside me. “We are,” she says with glee. “We’re a team against Lan.” “We’re not against Lan.” He speaks for the first time, voice calm and clear like an unmovable mountain. “He’s our brother.” “Yeah, well, he doesn’t act like one.” “This is not the time or place for this discussion,” he says point-blank, and although he sounds composed, there’s a firm edge beneath it. Hearing him speak in that tone is how I figured out his kind image is just that—an image. He’s actually a bit controlling. Okay, a lot. Neurotically so.

Sağ. Bunu ben de söyledim. Kahretsin. Aslında çok uzun zaman önce bu şekilde düşündüğümü tamamen unuttum. Bran'i bana bağlama isteği uyandıran şey nedir? Bu fetih, değil mi? Onun bedeni bende olduğu için ruhu bende değil ve uçurumun kenarındayım çünkü onun her şeyini istiyorum. Bunu bana verdiğinde, onu atacağım. Sağ? "Bu yüzden?" Kill omuzuyla benim omzumu itiyor. "Sizin tekeşlilik karşıtı değerli kurallarınızı kim değiştirdi? Bana söyleyebilirsin. Her şeyi kendine saklamak seni öldürüyor olmalı.” "Gerçekten bilmek istiyorsun?" Başını sallıyor. Ona tek parmağımla işaret ediyorum. "Buraya gel. Bu bir sır." Biraz yaklaştı ve ensesine bir şaplak attım. "Lanet işine bak ve meraklı olmayı bırak." Kuzenim saldırıya uğrayan bölgeye masaj yapıyor. "Buna pişman olacaksın." "Bunu bana saçmaladığın her zaman için intikam olarak kabul et." Kötü bir kahkaha atıyorum ve sokakta yürümeye devam ediyorum. Kill beni kolumdan yakalayıp ters yöne doğru itiyor. "Önce bir kahve içelim." "Ve kruvasanlar." Midemi okşuyorum. “Makaronları olduğunu mu düşünüyorsun?” "Öyle düşünme." Beni izliyor. "Ne zamandan beri makarnayı seviyorsun?" "Ben her zaman öyle yaptım." “Hayır, yapmadın.Tatlı isteğiniz genelde çörekle biter." Mırıldanıyorum ama hiçbir şey söylemiyorum. Bran bir kez satın aldığından beri bunlara düşkün olmaya başlamış olabilirim. Bir gecede tüm kutuyu bitirdim ve mini şeker komasına girdim. O zamandan beri bunları benden saklamaya başladı ve cimri bir pislik gibi sadece iki parçasını dışarıda bıraktı. "Öldürmek!" Kız arkadaşının sesini duyunca huysuz kuzenimin yüzünde nadir görülen gerçek bir gülümseme beliriyor. Bizi masasına doğru işaret ediyor... Benim, benim. Gözlerim o baş döndürücü mavilerle buluştuğunda dudaklarım otomatik bir sırıtışla kıvrılıyor. Bir saniye kadar farlara yakalanmış bir geyiğe benziyor, parmakları fincanının etrafından çözülüyor. Dün gece asansörden çıkar çıkmaz onu duvara bastırdığım ve dik duramayana kadar orada becerdiğimdeki ifadesine biraz benziyor bu. Sakin ol Kolya. Tanrım, dostum. Halkın içindeyiz. Bu mantığı anlıyor mu? Hayır, çünkü tam bir sik gibi pantolonumun üzerinde seğiriyor. Bran'in güzel olarak etiketlenmeye alerjisi olduğunu biliyorum ama öyle. Aynı zamanda çok zarif ve bakımlı. Gömleğinin yakası mükemmel bir şekilde katlanmış, manşetleri simetrik olarak kıvrılmış ve saçının her teli doğru yere düşmüş. Her zaman zarif bir şekilde giyinir ve kendini sessiz bir karizmayla taşır.Dibe vurabilir ve bundan keyif alabilir ama o, yatak odasının dışındaki kontrol manyağıdır. Aynı zamanda delirme noktasına kadar ateşli. Eminim hiç kimse onun gösterişli tavırlarına bakmaz ve kabalığı sevdiğini tahmin edemez. Glyn ve Killian birbirlerinin yüzlerini emmekle meşgulken ben bir sandalyeyi kaydırıp yanına oturuyorum. Kalçalarım çok açık bir şekilde bilinçli olarak oturuyorum; kot pantolonum pantolonuna değiyor. Dudakları hafifçe aralanmış bir dünya harikasıymışım gibi beni izlemeye devam ediyor. O dudakları yutma ihtiyacı içimde bir dürtü gibi atıyor ama onu bastırıp fısıldıyorum: "Salyaların akıyor. O kadar ateşli miyim?” Yutkundu ve hızla bakışlarını başka yöne çevirerek karşımızdaki saçma PDA'ya odaklanmayı seçti. Tipik Bran. Dürüst olmak gerekirse, bir gün destansı bir şekilde ortaya çıkıp, baş başayken yapmayı sevdiği gibi beni dünyanın önünde öpmesini neden umduğumu bilmiyorum. Bu kesinlikle imkansız. Sonunda kendine karşı dürüst olmak yerine bunu yıllarca sürdürmeyi tercih edeceğinden şüpheleniyorum. Umurumda değil. Mezun olduğumda New York'taki hayatıma geri döneceğim ve o da Londra'nın ilk ve düzgün çocuğu olmaya geri dönecek. Glyn sonunda Kill'den ayrıldıktan sonra "Ne tesadüf" diyor. Burnuna dokunuyor. "Gerçekten bunun bir tesadüf olduğunu mu düşünüyorsun? Görünüşe göre sana öğretecek daha çok şeyim var bebeğim. Öldürmek. Seni şeytani dahi.Yani başından beri Bran'le birlikte bu kafede olduğunu biliyordu, bu yüzden buradan kahve almamız konusunda ısrar etti. Başarılı bir sapık kuzenim olduğunu bilmek güzel. Bazıları bunun aileden geçtiğini söyleyebilir çünkü geçen gün Gareth'i bir Mercedes'i takip ederken yakaladığımdan ve görev için korumalardan birinin arabasını kullandığından oldukça eminim. Ancak hoş olmayan şey aynı zamanda bebeği kullanmasıdır. Başka bir takma ad seçemediniz mi? Bran'e bir bakış attım ve sanki kahrolası evrene bir cevap arıyormuşçasına kahvesine bakmakla meşguldü. Siyah, onun ruhu gibi şeker yok. Parmaklarını birbirine bağlıyor, onları kucağına koyuyor ve ben de elimi onunkine yakın olan uyluğuma koyuyorum ve ondan yayılan sıcaklığın tadını çıkararak biraz daha yaklaşıyorum. Siktir et beni. Sarhoş edicidir. Onun yakınında bulunamıyorum ve ona dokunmaktan kendimi alıkoyamıyorum. Bu bir işkence. "Nasılsın Niko?" Glyn bana rahat bir gülümsemeyle sordu. Bazen onu Bran'ın kız kardeşi olarak düşünmek zor oluyor. Kardeş gibi görünmelerine rağmen, o her zamankinden daha kaygısız. Her adımını sayarken kendiliğinden hareket ediyor. Her kelime. Her eylem. Bir psikopat gibi. Vücudumun onunkiyle konuşması dışında elbette. İşte o zaman lotus çiçeğimin kesilmemiş versiyonunu elde ediyorum. Killian, "Nikolai," diyor."Adı Nikolai." Gülümseyerek "Ama Niko'yu seviyorum" dedim. Bran'e hak vermek için kahvesini yudumlarken tek kelime etmemişim gibi davranıyor. Ancak elinin uyluğunda seğirdiğini görebiliyorum. "Sağ?" Glyn diyor. “Ona Nikolai yerine Niko demek çok daha kolay. Kıskanma, Kill. "Evet, kıskanma kuzenim. Glyn ve ben arkadaşız, değil mi?” "HI-hı." O sırıtıyor ve ben ona göz kırpıyorum. Yemin ederim Bran'in yan görüşimle bana baktığını görüyorum ama ona baktığımda kahvesini izlemekle meşgul olduğunu görüyorum. Kill sahte bir sakinlikle, "Dikkat et Niko," diye tehdit ediyor. "Kendi mezarını kazıyorsun." "Vermem gereken sikikleri aramama izin ver." Ceplerimi kontrol ediyormuş gibi yapıyorum ve sonra iki orta parmağımı çıkarıyorum. "Ah, buyurun." Glyn kahkahalarla gülüyor, Killian hiç eğlenmiyor ve Bran hâlâ telefonunda kaybolmuş durumda. Tanrım. Zihinsel kapıyı çarpma oyunu güçlü. “Peki, biz sözünü kesmeden önce burada ne yapıyordun?” Glyn'e soruyorum. "Pek bir şey yok. Bran ve ben yetişmeyi seviyoruz.” "Yakın olmalısın" diyorum ve Bran'ın yanımda kasıldığını hissediyorum. "Öyleyiz" diyor neşeyle."Biz Lan'e karşı bir takımız." "Lan'a karşı değiliz." İlk kez konuşuyor, sesi sarsılmaz bir dağ gibi sakin ve netti. "O bizim kardeşimiz." "Evet ama öyle davranmıyor." "Bu tartışmanın ne yeri ne de zamanı," diyor açıkça ve sakin görünse de, bunun arkasında sağlam bir ayrım var. Onun bu tonda konuştuğunu duyunca onun nazik imajının tam da böyle bir imaj olduğunu anladım. Aslında biraz kontrolcü. Tamam, çok fazla. Nörolojik olarak öyle.